No existe una definición simple de Bienestar Animal, ya que el término no fue creado como un concepto científico, sino más bien como un reflejo de nuestro sistema de valores para expresar una preocupación frente al trato adecuado de los animales. El Bienestar Animal es considerado, dentro de su contexto más amplio, en relación a normas y valores éticos y sociales, tomando en cuenta no sólo aspectos que puedan producir un daño físico sino también otros aspectos de intervención. Varios investigadores han expresado distintos conceptos sobre el Bienestar Animal:

En 1986 el Profesor Donald Broom, primer profesor de bienestar animal, Universidad de Cambridge, Reino Unido, definió bienestar como “el estado de un animal en relación a sus intentos por enfrentarse al medio ambiente”. Este es un estado medible en una escala desde “muy bueno” a “muy malo”. En base a lo anterior hoy la Organización Mundial de Sanidad Animal (2019), que entrega las directrices sobre bienestar animal a nivel mundial para los países que la conforman (entre los cuales está Chile), señala que el “término bienestar animal designa el modo en que un animal afronta las condiciones de su entorno”. Esto implica que un animal está en buenas condiciones de bienestar si (según indican pruebas científicas) está sano, cómodo, bien alimentado, en seguridad, puede expresar formas innatas de comportamiento, y si no padece sensaciones desagradables de dolor, miedo o desasosiego. El estado de bienestar de un animal se puede medir entonces a través de pruebas científicas usando indicadores fisiológicos y conductuales de los animales, así como usando otros indicadores del ambiente; sin embargo, también tiene connotaciones éticas, sociales y religiosas dadas por las diferentes culturas en el mundo. El Bienestar Animal es considerado, dentro de su contexto más amplio, en relación a normas y valores éticos y sociales, tomando en cuenta no sólo aspectos que puedan producir un daño físico sino también otros aspectos de intervención.

Un punto importante a considerar al trabajar por el bienestar de los animales es que ellos tienen necesidades y estas necesidades no son las mismas para las distintas especies. Para que los animales puedan satisfacer estas necesidades debemos preocuparnos de que efectivamente tengan dentro de su ambiente recursos (provisiones) que ellos consideran importantes.

En 1993 el Consejo de Bienestar para Animales de Granja del Reino Unido (Farm Animal Welfare Council), formuló las “5 libertades“  para el bienestar de los animales. Estas libertades definían situaciones negativas de las cuales el animal debiera estar “libre de”.  Hoy en día estos cinco principios se han actualizado, pasando a dar mayor relevancia a los estados afectivos positivos que los animales debieran poder experimentar. Esta actualización pasa de las “5 libertades” a los “5 dominios” del bienestar animal, enfocándose en aquellos factores que deben estar presentes en la vida del animal: 

• Dominio 1: Nutrición,
• Dominio  2: Ambiente Físico, 
• Dominio 3: Salud, 
• Dominio 4: Interacciones Comportamentales; y 
• Dominio 5: Estado Mental. 

Los conceptos de funcionamiento biológico (físico) de los animales, su estado afectivo (mental) y su comportamiento (naturalidad) en relación incluso a la interacción humano-animal que existe en los animales de granja han sido recientemente actualizados en una brillante revisión por el Profesor David Mellor y sus colaboradores  (Mellor et al 2020).